Знать время, когда имело место то или иное природное событие, необходимо для геофизических, геохимических, палеоклиматических, антропологических исследований. Главным “хронометром” для относительно отдаленных явлений служит радиоактивный изотоп углерода 14C, но, по общему признанию, его показания не всегда безупречны. Причина в том, что соотношения 14C и 12C в атмосфере, на которых основан метод определения времени, сами непостоянны. Чтобы избежать ошибок, необходимо учитывать эти колебания с помощью некой калибрационной кривой. Такой калибровке помогают, например, измерения колец на спиле древних деревьев, стратиграфия слоев в осадочных породах, сведения о росте коралловых построек. Время от времени специалисты вносят поправки в существующие таблицы; в последний раз это случилось на недавней международной конференции в Веллингтоне (Новая Зеландия), где крупнейшие геохимики и их коллеги по смежным дисциплинам утвердили современную калибровочную кривую INTCAL 04. Однако не обо всем удалось договориться. Период от “современности” (условно принят 1950 г.) до времени, отстоящего от нас на 26 тыс. лет, особых противоречий не вызвал, а попытки углубиться в прошлое на 50 тыс. лет привели к серьезным разногласиям. В качестве инструмента “хранения” времени предлагалось использовать сезонно отлагавшиеся осадочные слои на дне оз.Суигецу (Япония), которые довольно четко свидетельствуют о каждом годе своего “появления”. Таким же инструментом могут служить и коралловые постройки на морском дне у берегов Новой Гвинеи, и осадочные породы давно пересохшего оз.Лисан на границе Израиля и Иордании, и карбонатные отложения в затопленной пещере на Багамских о-вах, и некоторые глубоководные осадки в океане, чью стратиграфию можно сопоставить с данными о палеоклимате, полученными при бурении гренландских ледников. Однако большинство ученых такие определения пока считают ненадежными.
Калибровать информацию о том, что происходило ранее 22 тыс. лет назад, по 14C рискованно, так как концентрация этого изотопа в изучаемых образцах очень мала, а кроме того, древние образцы нередко подвергались значительной переработке под воздействием различных геохимических процессов. Например, большинство коралловых сооружений, возникших до наибольшего падения уровня Мирового океана 21 тыс. лет назад, претерпели существенные изменения, препятствующие их использованию для калибровки по 14C. Более или менее надежными остаются лишь упомянутые материалы оз.Суигецу и пещерные сталактиты и сталагмиты Багамских о-вов. Однако эти свидетели прошлого сильно различаются по своим показаниям.
В качестве компромисса на конференции была предложена таблица под названием COMPARE 04. Она основывается как на всех перечисленных данных, так и на новейших результатах датировки кораллов и пещерных отложений по соотношению в них урана и тория. Особенно красноречивой обещает быть стратиграфия осадков на морском дне. Ее заставит “заговорить” группа специалистов под руководством геохимика К.Хагена (K.Hughen; Океанографический институт в Вудс-Холе, штат Массачусетс). Объектом их изучения было дно бассейна Кариако в западной части Мексиканского залива, у берегов Венесуэлы. Осадки откладывались здесь в эпоху последнего оледенения. Применяя новейшую методику, исследователи сумели, как они полагают, “растянуть” их же собственный график событий, углублявшийся лишь на 14.5 тыс. лет назад, примерно до 50 тыс. лет.
Не отстают и коллеги из Коллеж-де-Франс во главе с Э.Бардом (E.Bard): они анализировали колонку донного грунта, поднятую с глубинной части дна в районе Иберийской окраины континента, расположенной относительно близко к Гренландии. Здесь не слишком сказывается искажающее влияние Атлантики (на возраст пород, определяемый по 14C, значительно воздействовали поверхностные воды, менявшие свой состав в период последнего оледенения и по его завершении).
