Изучение сланцев показало, что распространение сосудистых растений действительно привело к повышению содержания кислорода в воздухе в девонском периоде.

«Развитие сосудистых растений должно было изменить ход истории, — напоминает ведущий автор работы Таис Даль (Tais Dahl) из Университета южной Дании. — Они преобразовали атмосферу Земли, а это способствовало эволюции высших животных».

Собрать доказательства этой теории помог молибден, находящийся в осадочных породах — сланцах. При насыщении воды кислородом более лёгкий из двух основных изотопов (⁹⁵Mo и ⁹⁸Mo) этого элемента «уходит на дно», а более тяжёлый — остаётся в растворе. Соотношение изотопов в сланцах, таким образом, отражает содержание кислорода в океане.

Учёным удалось выделить два периода роста концентрации кислорода: первый (560–550 млн лет назад) пришёлся на эдиакарский период, а второй отмечался в девоне, около 400 млн лет назад. Многие исследователи считали, что содержание кислорода в атмосфере уже в эдиакарии подобралось к нынешнему уровню в 21%, но г-н Даль и его коллеги опровергли эти предположения. По их данным, такие концентрации были достигнуты только в девоне.

Часть специалистов, впрочем, не воспринимает эти данные как доказательство, замечая, что процессы насыщения кислородом океана и атмосферы далеко не всегда бывают связаны напрямую.

Полная версия отчёта будет опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

 Перевел: Дмитрий Сафин